Les livres (X)HTML en anglais

"Beginning HTML and CSS" : le titre du livre est en partie trompeur ; celui-ci embrasse en fait plus largement l'ensemble des technologies de développement d'un site web ; cependant, il est réellement conçu pour un premier apprentissage de ces dernières. C'est ce que je développe dans les cinq paragraphes suivants.

Un livre axé sur la mise en pratique

Comme je l'ai indiqué en introduction, le livre ne se focalise pas sur deux langages ; il se présente en revanche comme un kit tout en un pour développer un premier site web.

La structuration de la page web est réalisée, sans transition, avec la version 5 du langage HTML, dont les nouveaux éléments sémantiques de type bloc (nav, section, article, etc.) sont introduits dans l'ouvrage sur un pied d'égalité avec les éléments sémantiques classiques (chap. 1 à 6).

Pour la mise en forme, les propriétés traditionnelles de CSS (chap. 7 et 8) bénéficient là aussi du renfort de celles nouvellement introduites dans la dernière version du langage, autrement dit CSS3 (chap. 9, essentiellement).

Mais le livre ne s'arrête pas à la création d'une page web statique. Les interactions avec l'utilisateur sont prises en charge par JavaScript (chap. 10) et l'un de ses frameworks, en l'occurrence jQuery, que l'auteur a choisi pour sa facilité d'utilisation et l'impressionnante communauté qui le fait vivre à travers le monde (chap. 11). La réalisation d'interfaces complexes est gérée par son plug-in jQuery UI (chap. 12 §2) et les échanges avec le serveur par Ajax (chap. 12 §1).

Dès lors que le site a vocation à être publié sur la Toile, un bon fonctionnement sur le plan technique grâce à la mise en œuvre des technologies évoquées plus haut n'est plus suffisant. Ainsi, le site ne devra pas être visible seulement par son auteur, et uniquement sur le navigateur utilisé par celui-ci, mais par l'ensemble des internautes, quelles que soient leurs capacités physiques et techniques. C'est pourquoi le livre présente, sous la forme d'une check-list structurée par thèmes, les différents points à prendre en compte dans le cadre de l'accessibilité (chap. 13 §2) et s'attarde sur le meilleur moyen de rendre compréhensible la lecture d'un tableau par synthèse vocale (chap. 5 §6).

De même, afin que le site ait quelque chance de se faire connaître auprès d'un internaute parcourant le Web à l'aide d'un moteur de recherche, le livre prodigue quelques conseils en matière de référencement "on page" et "off page" (chap. 13 §1).

Quant au bon usage de toutes ces techniques, il est dispensé sous la forme de notes présentes tout au long de l'ouvrage.

Dans un souci de pragmatisme, le livre met en avant des solutions alternatives ou complémentaires aux techniques les plus coûteuses et/ou délicates à mettre en œuvre. Ainsi, pour les vidéos, l'auteur recommande de faire appel aux services d'un hébergeur et expose la marche à suivre en prenant l'exemple de YouTube. Et dans le cas où le lecteur tiendrait à assurer lui-même l'hébergement de ses vidéos, le livre présente un modèle de code prêt à l'emploi fourni par Video for Everybody. Un autre modèle de code est également présenté, celui-ci chargé de mettre en place une police de caractères personnalisée et proposé par le site Font Squirrel.

Afin de donner la possibilité au lecteur de mettre immédiatement en pratique les techniques présentées, le livre propose, à travers les exemples d'illustration détaillés étape par étape et les exercices clôturant chaque chapitre, la réalisation pas à pas du site vitrine d'une brasserie. On regrettera cependant que le fil conducteur que constitue cette application en vraie grandeur soit rompu en plusieurs endroits. Ainsi, les exercices accompagnant les chapitres consacrés aux médias, aux tableaux, aux techniques avancées de CSS et à JavaScript sont de simples validations des connaissances alors qu'ils auraient pu donner lieu à de nouvelles évolutions du site en construction.

Des aspects théoriques diversement traités

En entrant directement dans le vif du sujet afin d'aborder le plus rapidement possible la mise en application, le livre passe sous silence des aspects plus théoriques, mais néanmoins importants, surtout pour le débutant à qui il s'adresse.

C'est le cas de l'historique d'HTML : seul un modeste paragraphe de cinq lignes se borne à évoquer les deux versions (HTML 4.01 et XHTML) qui ont précédé la version 5 (et actuelle) d'HTML. Pourtant, un paragraphe expliquant le lien de parenté entre HTML et le méta-langage SGML aurait permis de mieux faire comprendre la logique sous-tendant les règles syntaxiques du premier.

De même, un autre paragraphe expliquant les spécificités des anciennes versions d'HTML (notamment en ce qui concerne la déclaration) aurait été profitable à un lecteur amené à rencontrer, sinon à maintenir, des sites écrits dans ces langages.

D'autre part, le livre ne distingue pas suffisamment, selon moi, les éléments HTML et propriétés CSS historiques, compris de l'ensemble des navigateurs, des nouveaux éléments et propriétés, sélecteurs, pseudo-classes et pseudo-éléments introduits respectivement par HTML5 et CSS3, et supportés aujourd'hui par seulement une partie d'entre eux.

Le problème de la compatibilité inter-navigateurs est toutefois présent à l'esprit de l'auteur. Celui-ci propose ainsi la mise en place de bibliothèques JavaScript pour pallier l'absence de support des nouveaux éléments sémantiques (chap. 1 §4) ou des zones de saisie complexes dans les formulaires (chap. 6 §3). Il n'aborde pas, en revanche, les commentaires conditionnels, destinés à gérer les insuffisances d'Internet Explorer (IE).

Le destin des éléments et attributs affectés par le passage de la version 4 à 5 d'HTML est indiqué pour chacun d'eux en fin d'ouvrage (Annexe I).

En ce qui concerne CSS, parce qu'IE est celui des navigateurs qui, jusqu'à présent, offre le moins de support aux dernières évolutions des technologies du Web, on précise en fin d'ouvrage, pour chaque propriété, les versions de ce navigateur-ci les supportant (Annexe C), et dans les chapitres concernés, celles supportant les pseudo-classes, pseudo-éléments et nouveaux sélecteurs. Enfin, les nouvelles propriétés introduites par CSS3 sont présentées sous la forme de tableaux indiquant pour chacune d'elles les versions des principaux navigateurs (et pas seulement IE) les supportant (chap. 9).

L'accent mis sur la pédagogie

Quand on ouvre le livre pour la première fois, on est immédiatement mis en confiance par le ton pédagogique, la clarté du style, la structure de l'ouvrage dont la lecture est facilitée par les paragraphes nombreux, les notes isolées dans des encadrés et les tableaux synthétiques.

L'auteur n'hésite pas à recourir à des analogies pour expliquer à un lecteur novice les différents concepts abordés et à illustrer ceux-ci, quand il le peut, à l'aide d'exemples extraits de la Toile (quatre captures de pages web fournissent ainsi autant d'exemples d'utilisation des tableaux HTML).

Parce que le livre s'adresse aux débutants, il ne fait pas non plus l'économie de rapides mises à niveau des connaissances relatives aux technologies connexes de celles du Web auxquelles il est amené à faire appel.

JavaScript s'appuyant sur les concepts introduits par la programmation orientée objet, le chapitre consacré à ce langage débute par une explication de ces derniers (méthode, propriété) (chap. 10 §1) et se poursuit par un exposé des principes généraux de la programmation informatique (variable, opérateur, fonction, condition, boucle) (chap. 10 §5).

Le sujet des caractères imprimables est approfondi à travers les polices de caractères (chap. 7 §4), les différentes unités de taille (chap. 7 §9) et les standards d'encodage : ASCII, ISO et UNICODE (Annexe E).

Le principe d'encodage des couleurs est également expliqué et accompagné d'une liste de noms de couleurs reconnaissables par la plupart des navigateurs avec les codes hexadécimaux correspondants (Annexe D).

Enfin, chacun des quatre principaux formats d'image : GIF statique, GIF animé, PNG, JPEG est décrit en détail dans un sous-paragraphe dédié (chap. 4 §3).

Un périmètre volontairement réduit

Si le livre, qui est avant tout une introduction au développement web, accorde ainsi une place importante à la présentation de concepts généraux, il n'aborde pas, en revanche, les aspects les plus avancés des langages étudiés.

La partie consacrée à HTML se focalise sur les éléments essentiels de structure et de sémantique, complétés néanmoins en fin d'ouvrage par la liste commentée de l'ensemble des éléments et attributs d'HTML5 (Annexe B). Par contre, elle n'aborde ni les API, ni les microdata.

Si, en évoquant uniquement HTML et CSS, le titre du livre est, on l'a dit, réducteur, il traduit aussi le fait que la programmation côté client n'occupe pas dans l'ouvrage une place aussi importante que la structuration du contenu et sa mise en forme. On ne s'étonnera donc pas, concernant JavaScript et jQuery, qui à eux seuls nécessiteraient chacun au moins un ouvrage entier pour un réel apprentissage, de trouver simplement ici une initiation à l'écriture de premiers scripts. En particulier, le chapitre consacré à JavaScript se concentre sur les structures de contrôle du langage ; la création d'objets n'est pas abordée et les méthodes d'accès au DOM réduites au strict minimum.

En conclusion

Parmi la pléthore de livres consacrés aux technologies du Web, et plus spécifiquement à HTML et CSS, celui-ci se distingue par son approche pédagogique et sa facilité de lecture.

Il comblera aussi bien le futur développeur web qui a besoin d'une première initiation avant de se perfectionner avec la lecture d'ouvrages plus pointus, que celui qui, sans être informaticien à proprement parler, est partie prenante à un projet de développement web, et à ce titre doit posséder un minimum de connaissances, voire de pratique des langages utilisés dans ce cadre (webdesigner, rédacteur web, etc.).

Pour tirer du livre le plus grand profit, le lecteur se sera préalablement informé (via par exemple la lecture d'un tutoriel) sur l'historique des langages du Web en général, d'HTML en particulier, et sur les règles syntaxiques communes aux langages de balisage.

La première chose à laquelle j'ai pensé en voyant un pavé de quasiment 700 pages sur le (X)HTML était que j'allais encore me retrouver devant une énième bible se contentant de dresser une liste exhaustive de toutes les balises et attributs du langage.

" HTML & XHTML, the definitive guide " se distingue en proposant un contenu extrêmement riche. J'ai été étonné de voir tout ce que je pouvais encore apprendre sur des langages que j'utilise tous les jours. Ce livre ne se contente pas seulement du HTML et XHTML mais traite aussi bien des feuilles de styles CSS, du XML, du JavaScript, etc. Il répond à plein de questions que vous êtes tous amenés à vous poser un jour :
Quelle est la différence entre le POST et le GET ? Comment fonctionne le " multipart/form-data encoding " ? Quels sont les éléments à prendre en considération dans le développement d'un site mobile ? A quoi correspond le DTD ? Qu'est ce qu'une XFrame ?

Attention tout de même, ce livre n'a pas pour vocation à vous faire débuter dans la création d'un site web. Bien que le (X)HTML soit la base du développement Web, cet ouvrage manque cruellement d'exemples pratiques pour un non-développeur qui souhaiterait créer son premier site internet.

Bien que ce livre ne puisse bouleverser vos habitudes, " HTML & XHTML, the definitive guide " reste une référence pour tous ceux qui ont envie d'aller plus loin dans l'écriture de leur page web.